BioSolutions biến chất thải không mong muốn của ngành công nghiệp rượu tequila thành nhựa sinh học mong muốn

Tequila là một trong những mặt hàng xuất khẩu mang tính biểu tượng và thành công nhất của Mexico. Sự phổ biến ngày càng tăng của các loại cocktail, cùng với sự thay đổi do COVID gây ra đối với việc mua rượu trực tuyến, đã chứng kiến ​​​​thị trường rượu tequila toàn cầu tăng lên hơn 12 tỷ USD. Con số này dự kiến ​​sẽ tăng gấp đôi trong thập kỷ tới khi rượu tequila vượt xa các loại đồ uống đối thủ như rượu whisky mạch nha và rượu cognac.

Loại rượu có vị ngọt như đất nổi tiếng được làm từ lõi của cây thùa, một loại cây mọng nước có gai có nguồn gốc từ những ngọn đồi phía tây nam của Mexico. Tuy nhiên, điều mà ít người nhận ra là hầu hết các nhà sản xuất đều vứt bỏ hoặc đốt lá và thân cây thùa – những thứ không được sử dụng để làm rượu tequila – sau quá trình chưng cất. Theo Hội đồng quản lý Tequila, cứ mỗi lít rượu tequila được sản xuất, 12 lít chất thải hữu cơ bị loại bỏ.

Biến chất thải Agave thành túi nhựa có thể phân hủy sinh học

Ana Laborde, một nữ doanh nhân đến từ Mexico, đã phát hiện ra các hoạt động lãng phí đằng sau việc sản xuất rượu tequila khi đang theo học bằng Thạc sĩ về Đổi mới Kinh doanh tại  Viện Công nghệ và Giáo dục Đại học Monterrey , hay TEC. Là một nhà bảo vệ môi trường nhạy bén – và biết rằng quốc hội của Thành phố Mexico đang soạn thảo dự luật cấm  đồ nhựa dùng một lần  – bà nghĩ rằng sản xuất túi nhựa sinh học có thể là một cơ hội kinh doanh thành công và bền vững.

Ana bắt đầu nghiên cứu các giải pháp thay thế có thể phân hủy sinh học cho túi nhựa phổ biến. Tuy nhiên, cô lo ngại rằng nhiều nguồn nhựa sinh học phổ biến, chẳng hạn như ngô và khoai tây, có thể được sử dụng làm thực phẩm tốt hơn. Đề cập điều này với người anh họ của mình, người làm việc trong ngành công nghiệp rượu tequila, Ana đã biết về một lượng lớn lá cây thùa không sử dụng – khoảng 400.000 tấn mỗi năm – được tạo ra trong quá trình sản xuất rượu. Bà lý luận rằng nếu sợi thực vật có thể được chiết xuất dễ dàng từ lá cây thùa, thì sản phẩm phụ không mong muốn này có thể là một nguồn nhựa sinh học chưa được khai thác.

Đổi mới bằng sáng chế liên quan đến chiết xuất sợi Agave

Hứng thú với ý tưởng này, Ana đã phát triển một kế hoạch kinh doanh và tập hợp một nhóm nghiên cứu gồm các kỹ sư hóa học từ trường đại học của cô. Mục tiêu của cô là phát triển một quy trình chiết xuất cellulose, phân tử mang lại tính toàn vẹn về cấu trúc cho thực vật, từ lá cây thùa. Xenlulô chiết xuất được sau đó có thể được sử dụng để làm túi nhựa phân hủy sinh học, hộp đựng và dụng cụ vệ sinh. Với sự hỗ trợ kỹ thuật từ Trung tâm Nghiên cứu Hóa học Ứng dụng của Mexico  , nhóm đã phát triển thành công quy trình này. Nhận thấy rằng sự đổi mới này là mới đối với Mexico, Ana quyết định yêu cầu cấp bằng sáng chế.

Là thành viên của cộng đồng TEC, Ana có quyền truy cập vào Văn phòng Chuyển giao Công nghệ, nơi cung cấp thông tin về quy trình cấp bằng sáng chế. Họ cũng giúp cô liên hệ với một công ty luật ở Thành phố Mexico với một nhóm đa ngành để giúp cô soạn thảo yêu cầu cấp bằng sáng chế. Trong quá trình cấp bằng sáng chế, các nhà chức trách tại Văn phòng Bằng sáng chế Mexico nói với cô rằng cô không thể bảo vệ cả quy trình sản xuất và bản thân sản phẩm. Đáp lại, Văn phòng Chuyển giao Công nghệ và công ty luật đều khuyên cô nên cấp bằng sáng chế cho sản phẩm cuối cùng. Điều này chủ yếu là do các phương pháp sản xuất có thể khó bảo vệ; chẳng hạn như những thay đổi nhỏ đối với quy trình sản xuất của đối thủ cạnh tranh sẽ cho phép họ tránh vi phạm quyền sở hữu trí tuệ của Ana.

BioSolutions – Nhà sản xuất nhựa sinh học đạt nhiều giải thưởng

Trong khi phát triển dự án của mình, Ana đã giành giải nhất trong cuộc thi khởi nghiệp xanh do trường đại học của cô đồng tổ chức. Số tiền thưởng cho phép cô thanh toán cho các dịch vụ do Trung tâm Điều tra Hóa học Ứng dụng cung cấp cũng như quyền tiếp cận phòng thí nghiệm và các dịch vụ của công ty luật. Ana coi số tiền này là một yếu tố quan trọng trong sự thành công của dự án kinh doanh của mình, đánh dấu cột mốc quan trọng đầu tiên vào năm 2010 với việc thành lập công ty, BioSolutions  , để tận dụng đổi mới nhựa sinh học của mình.

Các giải thưởng khác ngay sau đó. Năm 2012, BioSolutions được tạp chí Technology Review của MIT xếp hạng là một trong 10 công ty sáng tạo nhất của Mexico. Cùng năm đó, Ana đã giành giải nhất trong Cuộc thi Lập kế hoạch Kinh doanh hàng năm của Đại học Texas và vị trí thứ ba trong cuộc thi dành cho doanh nghiệp vừa và nhỏ do BizBarcelona tổ chức. Bản thân Ana được kênh Discovery và tạp chí khoa học nổi tiếng  Quo tôn vinh là một nhà đổi mới .

Được khuyến khích bởi sự công nhận và hỗ trợ này, Ana đã nộp đơn xin tài trợ từ  Quỹ Đổi mới Công nghệ CONACYT , một quỹ tín thác công được thiết kế để hỗ trợ các công ty nhỏ, cho phép cô mở rộng BioSolutions và thành lập một nhà máy sản xuất thử nghiệm vào năm 2012. Ana coi mình là người may mắn khi tiếp tục được giúp đỡ từ cộng đồng TEC đã làm cho quy trình đăng ký trở nên dễ dàng. Cô nói: “Phụ nữ cần biết rằng, với sự hỗ trợ thích hợp, quy trình cấp bằng sáng chế không khó như mọi người vẫn tưởng. Ana khẳng định rằng việc hiểu trước các yêu cầu, khoảng thời gian có thể xảy ra và kết quả có thể xảy ra của một ứng dụng có thể giúp quản lý toàn bộ quy trình dễ dàng hơn.

Điều hướng các thách thức về bằng sáng chế và kinh doanh

Tuy nhiên, những người cố gắng bảo vệ tài sản trí tuệ của họ vẫn có thể phải đối mặt với những thách thức. Đối với Ana, người có sự nhạy bén trong kinh doanh nhưng thiếu kinh nghiệm pháp lý và kỹ thuật, một trong những rào cản chính là các yêu cầu kỹ thuật khi nộp đơn đăng ký bằng  sáng chế : vừa hiểu những gì cần trình bày vừa biết cách soạn thảo. Tìm đủ nguồn tài chính là một trở ngại lớn khác. Cô ấy giải thích: “Mối quan tâm chính không phải là chi phí của đơn đăng ký hay các khoản thanh toán niên kim, mà là có đủ nguồn lực để thuê một công ty luật tốt có thể soạn thảo yêu cầu và tránh thất bại.”

Thay đổi hành vi của người tiêu dùng để chuyển sang nhựa phân hủy sinh học

Những trở ngại có thể vẫn tồn tại ngay cả khi quá trình cấp bằng sáng chế đã được điều hướng thành công. Ví dụ, khi Ana có một sản phẩm sẵn sàng tung ra thị trường và có thể sản xuất nó ở quy mô nhỏ, cô phải đối mặt với thực tế là thị trường chưa sẵn sàng. Điều này một phần là do túi nhựa vẫn còn hợp pháp ở Mexico và một phần là do BioSolutions, với tư cách là nhà sản xuất nhựa sinh học đầu tiên của Mexico, cần thuyết phục khách hàng tiềm năng về lợi ích của nhựa có thể phân hủy sinh học. Ana đã kiên trì và trong những năm kể từ đó, BioSolutions đã thiết lập mối liên kết chặt chẽ với các công ty ép phun nhựa cũng như các nhà sản xuất đồ gia dụng và tài liệu quảng cáo.

Sản Xuất Ống Hút Phân Hủy Sinh Học Và Ly Bia Nhựa Sinh Học

Giá trị của các nhóm đa ngành

Tính linh hoạt của BioSolutions đã cho phép nó mở rộng dòng sản phẩm và khách hàng của mình theo thời gian. Vào năm 2019, nó đã công bố sự hợp tác với thương hiệu rượu tequila Jose Cuervo để cho các quán bar, nhà hàng và sự kiện trên khắp Mexico và Hoa Kỳ. BioSolutions cũng đang sản xuất ly uống bia bằng nhựa sinh học cho các sân khấu hòa nhạc và sân vận động bằng cách sử dụng chất thải từ quá trình sản xuất bia, một cơ hội buộc nhóm của Ana phải thay đổi quy trình sản xuất. Ana rất muốn mở rộng hoạt động kinh doanh của mình ở Hoa Kỳ cũng như các quốc gia khác ở Châu Mỹ Latinh, nhưng hiện thiếu các nguồn lực để đăng ký bằng sáng chế ở Hoa Kỳ. Trong khi chờ đợi, tài sản trí tuệ mới – chẳng hạn như quy trình sản xuất đã thay đổi – được bảo vệ bằng  bí mật thương mại .

Nhìn lại thập kỷ qua, Ana tin rằng làm việc trong lĩnh vực nghiên cứu mang lại cho phụ nữ nhiều cơ hội hơn để bảo đảm bằng sáng chế bằng cách cung cấp khả năng tiếp cận dễ dàng hơn với các cơ sở khoa học chuyên nghiệp và hỗ trợ của tổ chức. Bà cũng cho rằng đổi mới sáng tạo và bảo vệ đổi mới sáng tạo cần có một đội ngũ đa ngành bao gồm các chuyên gia kinh doanh, kỹ thuật và pháp lý. Các kết quả, như các sản phẩm của BioSolutions cho thấy, rất tốt cho doanh nghiệp và hành tinh – điều mà tất cả chúng ta đều có thể ủng hộ.

Nghiên cứu điển hình này được thực hiện như một phần của dự án Ủy ban Sở hữu trí tuệ và Phát triển WIPO về  Nâng cao vai trò của phụ nữ trong đổi mới và khởi nghiệp, khuyến khích phụ nữ ở các nước đang phát triển sử dụng hệ thống sở hữu trí tuệ . Truy cập  trang web Phụ nữ trong Đổi mới và Khởi nghiệp  để biết thêm thông tin về dự án.

Nguồn: WIPO